У богатого крестьянина было три сына. Перед смертью отец велел каждому: «По ночам ходите на мою могилу, дежурьте три ночи. Кто выполнит поручение, тому откроется моё сокровенное благословение».
Старшие сыновья побоялись: им слышались в ночи шорохи. А младший, Иван-дурак, хотя и считался простоватым, слушался отца. Первой ночью он пришёл на могилу, сел, приговаривая: «Сивка-бурка, вещая каурка, стань передо мной как лист перед травой». Из-под земли выскочил конь — грива серебряная, глаза как звёзды. Иван перепугался, но конь тихо сказал:
— Не бойся. Седлай меня — я помогу, если будешь смел и честен.
Так повторилось три ночи. Конь показал Ивану, как скачет по небу, как перепрыгивать через горы. В благодарность Иван обещал хранить тайну.
Вскоре царь объявил: выдаст дочь замуж за того, кто скакуна остановит, заставит его косу золотую достать. Старшие братья отправились, а Иван попросил у коня помощи. Сивка-бурка вывез его на луг, где царевна сидела на высокой башне. Иван трижды взлетал, два раза царевна упускала венок, на третий — накинул венец ему на плечо. Иван, чтобы братья не узнали, вернулся домой и оделся в старую рубаху.
Царь приказал: «Пусть жениха узнаем по дому — пусть принесёт кольцо в терем». Иван пришёл, тихо сунул кольцо царевне. Братья удивились. Царь устроил пир, и все увидели: простой Иван оказался царевичу сродни. Сивка-бурка помогал ему в подвигах и дальше, потому что Иван оставался верен слову.