На берегу синего моря жили старик со старухой в старой землянке. Каждый день старик бросал невод в море, а старуха пряла пряжу. Однажды в невод попалась золотая рыбка. Она сказала человеческим голосом:
— Отпусти меня, старик, я исполню любое желание.
Старик пожалел рыбку и отпустил, ничего не попросив. Но дома рассказал старухе, и та разгневалась:
— Зачем отпустил ни с чем? Попроси у рыбки новое корыто.
Старик пошёл к морю, позвал рыбку. Волны слегка потемнели, рыбка показалась:
— Чего тебе надо, старик?
— Старуха просит новое корыто.
Рыбка улыбнулась:
— Не печалься, иди домой — будет корыто.
Вернулся старик — стоит новое корыто. Но старуха уже недовольна:
— Мало корыта! Попроси новую избу.
Старик опять к морю. Волны стали серыми. Рыбка исполнила и это желание. Вернулся старик — землянки нет, на её месте стоит деревянная изба. Но жене и этого мало:
— Пусть я буду столбовою дворянкой!
Рыбка исполнила, но море стало тёмным. Старуха приказала мужу говорить с ней через слуг. Однако жадность снова разгорелась:
— Хочу быть царицей! — потребовала она.
Старик стыдился, но пошёл. Море бурлило, ветер ломал волны. Рыбка исполнила и это желание. Старуха уже забыла простую жизнь, приказывала мужу стоять в дверях и не сметь к ней обращаться.
Но наутро она потребовала:
— Не хочу быть просто царицей! Пусть я владычица морская, а рыбка служит мне!
Старик ужаснулся, пошёл к штормовому морю. Чёрные валы бились о берег, рыба не подплывала. Наконец рыбка поднялась из глубины и спросила:
— Что ещё надо твоей старухе?
Дед низко поклонился и вздыхая сказал о последней прихоти. Рыбка ничего не ответила, только хвостом плеснула и ушла в глубину. Вернулся старик домой — снова землянка стоит, старуха у разбитого корыта. Поняли они, что жадность не приносит счастья. Старик продолжил ловить рыбу, довольствуясь тем, что море щедро отдаёт каждый день, а старуха научилась беречь то, что есть, и благодарить за малое.