У крестьянина было три сына. Старшие отправлялись в поле сторожить пшеницу, но каждый раз неизвестная сила топтала зерно. Младший Иванушка попросился на стражу. Ночью к полю пришла волшебная кобылица, сияющая как луна. Иван поймал её за гриву. Кобылица сказала:
— Отпусти меня, Иван, дам тебе двух жеребцов и маленького конька в придачу. Конёк горбатый, но умный.
Иван согласился. Конёк-Горбунок оказался говорящим и смышлёным. Наутро Иван привёл коней домой, братья позавидовали. Вскоре царь узнал о чудесных конях и приказал доставить их во дворец. Конёк подсказал Ивану, как зверьков продавать выгодно, и они оказались при дворе.
Царь, увидев волшебного конька, захотел достать Жар-птицу. Иван испугался, но Конёк шепнул: «Ночью Жар-птица прилетит за золотыми яблоками. Постели сеть — поймаем». Они поймали птицу. Царь снова жадничал: захотел невесту из заморского царства — красавицу Царь-девицу. Конёк и тут помог: подсказал, как привести невесту, но предупредил Ивана, что Царь-девица полюбит не царя, а честное сердце.
Царь хотел омолодиться, велел Ивану прыгнуть в кипящую воду, потом в холодную, потом в молоко. Иван боялся, но Конёк снова пришёл на помощь: облился перед этим волшебной водой и сказал: «Не бойся, я рядом». Иван прыгнул — вышел красивым и молодым. Царь попытался повторить, но без волшебного конька обжёгся. Царь-девица выбрала Ивана, а Конёк-Горбунок стал главным советником. Так смекалка и дружба превратили простого парня в мудрого правителя.
