У царя было золото и поля, но однажды кто-то стал воровать золотые яблоки из царского сада. Царь послал сыновей караулить. Старшие братья уснули, а Иван-царевич увидел Жар-птицу, которая вырвала яблоко и улетела. Царь велел: «Кто поймает Жар-птицу, тому половина царства». Сыновья отправились в путь.
Иван вскоре встретил волка, которого братья раньше ранили. Волк хотел его съесть, но Иван пожалел зверя. Волк удивился доброте:
— Сядь на меня, помогу тебе. Жар-птица слишком хитра, но вдвоём справимся.
Волк довёз Ивана до сада Жар-птицы, предупредив: «Бери птицу осторожно, не трогай клетку». Иван не устоял перед блеском золотой клетки, и сторожи проснулись. Пришлось отправляться дальше: хозяин сада потребовал вместо наказания привезти коня. Волк снова помог, но Иван нарушил предупреждение и возжелал серебряную уздечку. Опять их настигли, теперь требовалось привезти царевну Елену Прекрасную.
Волк не злился, а учил: «Будь внимателен. Важнее дружба и цель, чем блеск». Он сам превратился в царевну, чтобы Иван мог выполнить задания, а позже всё вернуть на свои места. Они освободили Елену, коня и Жар-птицу без обманов. Иван понял, что волка следует слушать и доверять.
В конце пути братья предали Ивана, оставив в степи. Волк вновь спас друга и привёл его к царю. Правда открылась, и Иван женился на Елене. Жар-птица засияла в саду, конь стал верным товарищем. Иван никогда не забывал серого волка, приглашал его в гости и помнил, что мудрость приходит через доверие и честность.